НДП была основана в 1961 по инициативе бывшей Социал-демократической партии Канады (СДПК) и Рабочего съезда Канады (рабочее объединение). Бывший социал-демократический премьер-министр Саскачевана Томми Дуглас был избран первым главой федеральной НДП. Он оставался в этой должности до 1971. Сегодня влияние рабочего движения ещё присутствует в устройстве партии и во время выборов главы, когда профсоюзы, примкнувшие к партии, имеют в общем счёте 25 % голосов.
Самых значительных успехов со времени своего создания НДП добилась на провинциальном уровне, образуя правительства в ряде канадских провинций, в том числе в Саскачеване, Манитобе, Британской Колумбии и Онтарио, а также в территории Юкон.
На федеральном уровне НДП никогда не образовывала правительство, но имела значительное влияние в периоды правящего меньшинства.
Под руководством Дэвида Льюиса (1971—1975) НДП поддерживала правящее меньшинство Либеральной партии Пьера Трюдо с 1972 по 1974, хотя никогда не входила ни в одно правительственное объединение. В это время были введены некоторые меры, считавшиеся прогрессивными, например, индексация пенсий и создание национализированной нефтегазовой компании Pétro-Canada.
Под руководством Эдварда Бродбента (1975—1989) НДП также играла важную роль во время правящего меньшинства Прогрессивно-консервативной партии Джо Кларка в 1979—1980. НДП вместе с другими оппозиционными партиями проголосовала тогда за вотум недоверия бюджету, предложенному этим правительством, что привело к проведению выборов и возвращению к власти Либеральной партии.
Федеральная НДП показала лучшие итоги на федеральных выборах 1988, на которых она получила 20 % голосов и 43 места в Палате общин, хотя эти выборы были выиграны Прогрессивно-консервативной партией. Бродбент отошёл от политической жизни в 1989 после 15 лет руководства федеральной НДП. (Однако в 2004 он вернулся в политику, будучи избранным депутатом от Центра Оттавы).
Занявшая его место в руководстве федеральной НДП Одри Маклаклин (1989—1995) стала первой женщиной, являющейся главой политической партии, представленной в Палате общин. В течение этого периода партия испытала спад на избирательном уровне. По итогам федеральных выборов 1993 партия даже потеряла свой официальный статус партии в Палате общин, имея там всего девятерых депутатов из двенадцати необходимых для официального признания в качестве партии.
Следующей руководительницей стала Алекса Макдоно (1995—2003). На следующих федеральных выборах в 1997 ей удалось восстановить статус партии, имея уже 21 место, особенно благодаря прорыву в Атлантической Канаде.
В 2000 НДП начала процесс обновления. На съезде в Виннипеге в ноябре 2001 партия изменила некоторые из своих правил работы и подтвердила свою левую направленность.
В июне 2002 Алекса Макдоно ушла со своей должности в руководстве партии. В качестве главы федеральной НДП её сменил Джек Лейтон, бывший городской советник из Торонто, Онтарио. Он был избран главой 25 января 2003, получив 53,5 % голосов в первом туре. Впоследствии на федеральных выборах 2004 он был избран депутатом.
