Вначале ХДС представлял собой гражданское движение, которое должно было стать «политической родиной» для представителей католиков и протестантов. Понятие «союз» в названии партии должно было сделать очевидным и для окружающих интегрирующее начало и характер этой народной партии. Что касается ссылки на основные христианские ценности, то образованная в конце XIX столетия партия Центра была предшественником ХДС до 1933 года. Воссозданная после 1945 года центристская партия в Федеративной Республике недолго сохраняла сколь-либо заметное значение, преимущественно в земле Северный Рейн-Вестфалия.
Уже в 1945 году ХДС выступал с собственными программными проектами в Берлине и Кельне. Он пережил период стремительного развития при своем первом Председателе Конраде Аденауэре (1950—1963 гг.). В 1957 году ХДС — и это единственный случай в послевоенной истории Германии — получил абсолютное большинство в Бундестаге. В это время ХДС не был — в отличие от СДПГ — типичной партией, в основе которой лежит индивидуальное членство, но благодаря успешной политике Конрада Аденауэра ХДС пользовался широкой поддержкой избирателей.
Лишь после 1969 года, когда ХДС не получил необходимого большинства для образования правительства, хотя и набрал наибольшее количество голосов, партия усилила агитацию с целью привлечения новых членов. С 1969 по 1978 годы численность ХДС выросла с 304.000 до 675.000 членов.
30 июня 1989 года она со ставляла 668.000 человек. Председателями партии после Конрада Аденауэра (до 1963 г.) были Людвиг Эрхард (до 1966 г.), Курт Георг Кизингер (до 1971 г.), Райнер Барцель (до 1973 г.), затем пост Председателя партии занимал Гельмут Коль (до 1998 года), после него — Вольфганг Шойбле. В. Шойбле сложил свои полномочия Председателя ХДС 16.02.2000, и этот пост заняла Ангела Меркель.
Пять раз представители ХДС становились Президентами Федеративной Республики Германия: Генрих Любке, Карл Карстенс, Рихард фон Вайцзеккер, Роман Херцог и Хорст Кёлер, и пять раз — Федеральными канцлерами: Конрад Аденауэр, Людвиг Эрхард, Курт Георг Кизингер, Гельмут Коль и Ангела Меркель.
В 1992 году число членов партии в объединенной Германии составляло около 750.000, а в 1999 году — примерно 625.700 членов. В лице Лотара де Мезьера, имевшего большие заслуги в деле превращения бывшего восточного ХДС в демократическую партию, представитель Восточной Германии в 1990 году был впервые избран заместителем Председателя партии Гельмута Коля. В 1998 году Ангела Меркель из восточной Германии становится генеральным секретарем ХДС, а Председателем партии — Вольфганг Шойбле. После избрания А. Меркель Председателем ХДС пост Генерального секретаря партии занял Рупрехт Поленц.
