ДПЯ была организована 27-го апреля 1998 г. из четырёх ранее независимых – и оппозиционных по отношению к ЛДП – партий: бывшая Демократическая партия Японии, Партия надлежащего управления [государством] (民政党, Minseitō), Партия нового братства (新党友愛, Shintō-Yuuai) и Партия демократических реформ (民主改革連合, Minshu-Kaikaku-Rengō). Все эти партии ранее относились к либеральному или социал-демократическому блоку. Новая партия начала своё существование с 93 членами в Верхней палате и с 38 – в Нижней.
В 2001 г. в ДПЯ был впервые избран европеец и вообще рождённый за рубежом член Парламента – Марутэй Цурунэн (при рождении в Финляндии он получил имя Марти Турунен (Martti Turunen)) – это показало либерализм партии и её настрой против традиционализма. Партия постепенно наращивала мощь и в 2000 и 2001 гг. получила значительное число мест в обоих палатах Парламента.
24-го сентября 2003 г. ДПЯ официально объединилась с небольшой умеренно-правой Либеральной партией, возглавляемой Итиро Одзавой (Ichirō Ozawa). Некоторые предполагают, что это было проделано специально перед выборами 9-го ноября 2003 г. Этот шаг сразу же прибавил партии ещё 8 мест в Верхней палате.
22-го октября 2003 г. в своём выступлении совместно с бывшим лидером Либеральной партии Итиро Одзавой, бывший президент ДПЯ Наото Кан (Naoto Kan) заявил: «ЛДП должна оставить единоличные бразды правления и вместе с ДПЯ создать двухпартийную систему, которая позволит претворить в жизнь изменения в правительстве».
На самих выборах демократы получили в общей сложности 178 мест, что, в принципе, не являлось конечной целью партии, но позволило продемонстрировать силу новоявленной группы. После скандала с пенсиями Наото Кан подал в отставку и на его место пришёл умеренный либерал Кацуя Окада (Katsuya Okada).
В 2004 г. на выборах в Верхнюю палату ДПЯ завоевала больше голосов, нежели ЛДП, но либералы всё ещё сохраняют преимуществе при общем подсчёте голосов. Тем не менее, это очень важный момент, т.к. впервые ЛДП получила меньшее количество голосов, чем другая сторона. Обозреватели в СМИ предполагают, что это может означать уход японской политики от всеобъемлющей ЛДП. Ещё точно неизвестно, но возможно, что это просто последствия замешанности ЛДП в скандалах с пенсиями, которые в прошлом году приобрёли национальные масштабы.
В 2005 г. внеочередные парламентские выборы, назначенные Дзюнъитиро Коидзуми (Junichiro Koizumi) в качестве ответа на отклонение его законопроекта о приватизации Почты Японии, возможно, стали основным препятствием для ДПЯ по получению большинства мест в Парламенте. Руководство ДПЯ, в частности, Окада, поставило свою репутацию на победу в выборах и приведение ДПЯ к власти. Когда же были подведены окончательные результаты, то выяснилось, что ДПЯ потеряла 62 места, отдав их своей сопернице ЛДП, которая, казалось бы, за последние несколько лет лишь неуклонно теряла места. После этого Окада подал в отставку, выполняя своё обещание сделать это, если ДПЯ не получит большинства мест в Парламенте. В 2005 г. на его место пришёл Сэйдзи Маэхара (Seiji Maehara).
Однако, его срок в качестве лидера партии продлился всего полгода. Первоначально он вёл политику партии, критикуя администрацию Коидзуми, в частности, в отношении связей законодателей ЛДП и скандально известной «Livedoor» (представители руководства этой компании были арестованы по подозрению в финансовых махинациях), но вскоре выяснилось, что в качестве доказательств использовались подставные письма якобы от прессы, и это сильно подорвало авторитет как Маэхары, так и ДПЯ в целом. Этот скандал привёл к отставке Маэхары и одного из партийцев, Хисаясу Нагаты (Hisayasu Nagata). На выборах нового лидера партии, которые были проведены 7-го апреля, председателем партии был избран Итиро Одзава (Ichirō Ozawa).
На выборах в верхнюю палату Парламента 2007-го г. ДПЯ получила 60 голосов из 121, при этом имея до выборов 49 мест. Таким образом, ЛДП потеряла своё большинство голосов в Верхней палате Парламента впервые с момента своего создания.
