Основанная в 1875 в результате слияния движений сторонников Карла Маркса и Фердинанда Лассаля, СДПГ превратилась в крупнейшую партию Германии в период Веймарской республики и затем была разгромлена нацистами.
После смерти своего лидера Курта Шумахера (1952) СДПГ постепенно отошла от своего марксистского прошлого. В 1959 партия приняла в качестве своей идеологической платформы т.н. Бад-Годесбергскую программу v концепцию смешанной капиталистической (в широком смысле слова) экономики; вместе с тем она по-прежнему выступала за перераспределение доходов в пользу более бедных слоев населения и активную политику государственной поддержки социальной сферы.
После присоединения Западной Германии к НАТО СДПГ выступала за укрепление ее роли в альянсе, одновременно призывая к действенному контролю над вооружениями; многие активисты партии находятся в передних рядах движения за разоружение.
Главными оплотами СДПГ являются промышленные города и северные порты страны и новые земли. В 1980-е годы влияние партии существенно ослабло, как вследствие сдвигов в экономике, в структуре которой уменьшается роль обрабатывающей промышленности, так и вследствие коллапса т.н. реального социализма в Восточной Европе. СДПГ во главе с Вилли Брандтом и Гельмутом Шмидтом находилась у власти в Западной Германим в коалиции со СвДП с 1969 по 1982.
На выборы 1990 партия вышла с лозунгами, предупреждающими об издержках и лишениях, связанных с чрезмерно поспешным воссоединением двух германских государств. Ее лидеры даже выступили против Договора об экономическом и социальном союзе.
На выборах в бундестаг ФРГ СДПГ получила 38,2% голосов в 1983 и 37% в 1987, но лишь 33,5% голосов в 1990, 36,4% в 1994 и 40,9% в 1998. Тем не менее в 1990 партия смогла завоевать большинство мест в некоторых ландтагах старых земель, так как подтвердились многие ее прогнозы v христианские демократы повысили налоги, упал курс немецкой марки и др.
Разочаровавшись в программе переустройства страны, предложенной ХДС, многие восточногерманские избиратели отдали предпочтение СДПГ и помогли ей стать правящей партией (в коалиции с Зелеными ) во главе с канцлером Герхардом Шрёдером. На выборах 1998 СДПГ получила 298 из 669 мест в бундестаге.
