В Конституции США не упоминаются политические партии, но со временем они стали играть ключевую роль в политической жизни страны. Партии, как пишут американские эксперты-государствоведы, выполняют роль посредника между народом и властью, вовлекая активистов и претендентов в избирательный процесс и предлагая электорату различные программы .
Общенациональные политические партии представляют собой довольно свободные конфедерации местных партийных организаций, которые объединяются с целью поддержки своего кандидата на президентских выборах или для завоевания большинства мест в Конгрессе.
Система федерализма способствует усилению партийных организаций в штатах (ценой ослабления общенациональной партии) ввиду распределения многих выборных должностей на уровне штатов и обеспечения поддержки на местах.
Важнейшей чертой партийной системы США является существование двух основных политических партий. На протяжении всей американской истории размежевание интересов никогда не было четким, за исключением периода Гражданской войны, и внутри обеих партий всегда проявлялись различные, подчас противоположные, интересы.
Поэтому возникла необходимость идти на компромиссы при выработке политических платформ разных партий, что отражалось в их программах. Нередко итог голосования определялся отношением скорее к личности кандидата, чем к его политической программе.
Безраздельное владычество демократов и республиканцев в политической жизни США сложилось в результате долгой и тяжелой борьбы с более влиятельными конкурентами. К примеру, два первых президента США были членами партии Федералистов (Federalist Party). Четыре президента были членами партии либералов- вигов , злейших врагов тогдашних демократов, называвших Джефферсона тираном .
В США существуют династии политиков, традиционно являющихся демократами или республиканцами. Например, семья Кеннеди, давшая США несколько поколений политиков и одного президента, традиционно выступает на стороне демократов. Политическая династия Бушей - республиканская. Однако данные традиции не являются чем-то незыблемым и святым. Президент Теодор Рузвельт был одним из лучших президентов-республиканцев, его родственник Франклин Рузвельт вошел в историю как один из величайших президентов-демократов. Политики-демократы становятся республиканцами и наоборот. Цвета флага меняли многие конгрессмены и сенаторы. Иногда эти измены серьезно влияли на позиции партий: к примеру в 2001 году сенатор-республиканец Джеймс Джеффордс объявил о своем выходе из республиканской фракции, что на некоторое время дало демократам большинство в Сенате.
Мария Шрайвер, племянница президента-демократа Джона Кеннеди, обладающая большим влиянием в этом клане, сыграла ключевую роль в победе ее мужа-республиканца Арнольда Шварценеггера на губернаторских выборах в Калифорнии. Хиллари Клинтон, супруга экс-президента Билла Клинтона, выросла в семье с давними республиканскими традициями. В юности Хиллари была одним из активистов Республиканской партии, что не помешало ей ныне стать одним из наиболее популярных политиков-демократов. Первая леди США Лора Буш, супруга республиканца Джорджа Буша, наоборот, выросла в демократической семье и, до тех пор пока ее муж не занялся политикой, поддерживала Демократическую партию.
Подобные примеры дают возможность критикам двухпартийной системы США утверждать, что на самом деле между двумя конкурирующими партиями нет серьезных различий. В США популярна фраза, что республиканец - это разбогатевший и постаревший демократ. Демократов традиционно поддерживают представители интеллигенции, национальные, расовые и сексуальные меньшинства, жители крупных городов. Республиканцы традиционно опираются на фермеров, крупный бизнес, прихожан протестантских церквей. Республиканцы пользуются большей поддержкой у среднего и крупного бизнеса. Республиканцев иногда называют партией богатых , хотя данное определение очень далеко от истины - к примеру, богатейшие люди мира Билл Гейтс и Уильям Баффет известны своими симпатиями к демократам (что не мешает Баффету консультировать Шварценеггера). Сторонники демократов многочисленны в американских средствах массовой информации, в Голливуде, среди преподавателей университетов, расовых и этнических меньшинств.
Традиционно, большинство бизнесменов, действующих в сфере высоких технологий, оказывают помощь демократам, а представители традиционных отраслей экономики (например, сталелитейная промышленность, машиностроение и т.д.) в большей степени поддерживают республиканцев. Впрочем, компании и бизнес-организации делают вклады в бюджеты обоих партий, но республиканцы, как правило, собирают больше пожертвований.
До недавнего времени партийные кассы пополнялись из двух типов ресурсов - мягких денег , которые вносят крупные корпорации, профессиональные союзы и богатые частные лица, и твердых денег - различных общественных организаций, ассоциаций поддержки бизнеса, лоббистских фирм и т.д. Как правило, больше твердых денег собирали республиканцы, демократы традиционно получали большую часть пожертвований в виде мягких денег . Мягкие деньги считаются одной из скрытых форм коррупции, поэтому контролируемые ныне республиканцами Конгресс и Сенат, запретили использование мягких денег , что серьезно ударило по бюджету демократов.
Республиканцы, пользуются особой популярностью в наиболее консервативных штатах, а современные женские организации США, в большинстве своем, поддерживают демократов. Однако республиканцы первыми подняли вопрос о предоставлении женщинам права голоса. Первая женщина, которая выиграла выборы в Конгресс (в 1917 году) также была членом Республиканской партии.
Впрочем, в политике обоих партий есть определенные закономерности. Республиканцы выступают за право американцев владеть огнестрельным оружием, демократы периодически пытаются это право ограничить. Последние десятилетия президенты-демократы стремятся проводить реформы в сферах здравоохранения и образования, стремясь сделать их максимально доступными для малоимущих. Демократы также выступают за политику государственного регулирования экономики. Республиканцы делают упор на снижение налогов и развитие свободной конкуренции. До президента Рональда Рейгана республиканцы выступали за сбалансированный государственный бюджет, но в последние годы они предпочитают тратить деньги на военные расходы, за счет чего бюджетные траты несоразмерно возрастают. А демократы, наоборот, ныне выступают за сокращение бюджетных расходов.
Обе партии не практикуют ритуалы приема в свои ряды, вручения партбилетов и т. д. Сторонники обоих партий заявляют о своих политических предпочтениях лишь в преддверии выборов, когда регистрируются на избирательных участках.
