Исходным моментом в образовании партии было слияние на революционных принципах на съезде в Эйзенахе в 1869 Союза немецких рабочих обществ (основан в 1863) с левыми элементами лассальянского Всеобщего германского рабочего союза (основан в 1863) и создание в результате этого стоявшей в основном на позициях научного социализма и пролетарского интернационализма Социал-демократической рабочей партии Германии (эйзенахцы). В противовес лассальянцам, склонявшимся к поддержке бисмарковской политики объединения Германии сверху , на прусско-милитаристской основе, руководители эйзенахцев А. Бебель и В. Либкнехт, следуя указаниям К. Маркса и Ф. Энгельса, стремились направить немецкое рабочее движение на путь борьбы за революционное объединение Германии снизу и в дальнейшем — на путь борьбы за социализм.
После объединения Германии значительная часть разногласий между эйзенахцами и лассальянцами отпала, что явилось одной из предпосылок к их объединению. В 1875 на съезде в г. Гота лассальянцы объединились с эйзенахцами. Была создана единая партия немецкого рабочего класса, именовавшаяся до 1890 Социалистической рабочей партией, затем — Германской социал-демократической партией. Принятая на съезде программа партии (см. Готская программа) содержала большие уступки лассальянству (в неё был включен ряд лассальянских догм; в частности, вопрос о государстве трактовался в духе представлений о его якобы надклассовом характере в противоположность марксистскому положению о диктатуре пролетариата), за что её критиковали Маркс и Энгельс. На практике Социалистическая рабочая партия в противовес компромиссной Готской программе в целом проводила революционной политику. Укреплялось влияние партии (в 1877 на выборах в рейхстаг она получила около 500 тыс. голосов). В ответ на это юнкерско-буржуазное правительство ввело в 1878 Исключительный закон против социалистов, который действовал 12 лет. В этот героический, по определению В. И. Ленина, период немецкого рабочего движения партия успешно сочетала легальную и нелегальную борьбу, укрепляла связи с массами. В 1879 вместо запрещенного органа социал-демократии газеты Форвертс (основана в 1876) начала выходить нелегальная социал-демократическая газета Социал-демократ , с 1890 центральным органом социал-демократической партии вновь стала газета Форвертс . С помощью Маркса и Энгельса партия успешно преодолела правый оппортунизм (К. Хёхберг и др.) и путчизм левацких элементов (И. Мост, В. Гассельман и др.). В Германии выросла целая плеяда революционных деятелей рабочего движения. Социал-демократическая партия стала самой авторитетной партией международного пролетариата. Её деятельность была тогда образцом марксистской политики и тактики классовой борьбы пролетариата. В 1889 германская социал-демократия приняла активное участие в основании 2-го Интернационала.
В 1890 социал-демократы располагали 35 мандатами в рейхстаге, а в 1898 уже 56 (за них была подана 1/4 всех голосов). Руководство партии, поддерживаемое Энгельсом, давало отпор как правым элементам (Г. Фольмар и др.), так и полуанархистской оппозиционной группе молодых . В 1891 съезд герм. социал-демократов в г. Эрфурт принял новую программу (см. Эрфуртская программа),
которая была шагом вперёд по сравнению с Готской программой, содержала положение об овладении пролетариатом политической властью, уничтожении классов и классового господства как конечной цели партии. Однако и в этой программе не выдвигалось требование диктатуры пролетариата, были сделаны другие уступки оппортунизму (отсутствие лозунга демократической республики и т.д.), что вызвало критику со стороны Энгельса.
С наступлением эпохи империализма в Социал-демократической партии значительно усилились оппортунистические тенденции. Э. Бернштейн и его единомышленники начали ревизию марксизма. Но СДПГ ещё стояла тогда на позициях классовой борьбы. В начале 20 в. в партии наметилось 3 течения: ревизионистское, или правооппортунистическое (Бернштейн, Э. Давид, К. Легин и др.); центристское, маскировавшее свой оппортунизм революционными фразами, и левое (К. Либкнехт, Р. Люксембург и др.), стоявшее на позициях классовой борьбы и активно выступавшее против милитаризма и подготовки империалистической войны. Однако левые ещё не пришли к выводу о необходимости полного идейного и организационного разрыва с оппортунистами.
Под давлением революционных масс Йенский съезд германской социал-демократии (1905) принял предложенную Бебелем резолюцию о необходимости широкого применения массовой стачки как одного из наиболее действенных средств борьбы. Но уже на Мангеймском съезде (1906) ревизионистам удалось фактически свести эту резолюцию на нет. Правые оппортунисты и центристы отказались от борьбы против милитаризма. На Эссенском съезде партии (1907) было принято шовинистическое решение о защите отечества в надвигавшейся мировой войне. Началось сближение с ревизионистами центристов, лидером которых стал К. Каутский. Руководство партии, особенно после смерти Бебеля, подчиняло всю её деятельность борьбе за получение парламентских мандатов; на выборах в рейхстаг в 1912 социал-демократическая партия, насчитывавшая около 1 млн. членов, получила 4,5 млн. голосов и свыше 1/4 мест. В условиях революционного подъёма перед 1-й мировой войной 1914—18 СДПГ оказалась не в состоянии возглавить рабочий класс в борьбе за демократию и социализм. Буржуазии удалось с помощью оппортунистов ослабить рабочий класс как силу, способную помешать империалистам ввергнуть герм. нацию в катастрофу мировой войны.
С началом империалистической войны руководство СДПГ заняло социал-шовинистическую позицию. 4 августа 1914 социал-демократическая фракция рейхстага голосовала за военные кредиты, за поддержку империалистической войны. Лишь К. Либкнехт при новом голосовании в декабре 1914 мужественно выступил против военных кредитов. В конце мая 1915 левые социал-демократы организовали антивоенную демонстрацию трудящихся женщин перед зданием рейхстага. 1 мая 1916 на Потсдамской площади в Берлине состоялся антивоенный митинг, на котором К. Либкнехт провозгласил лозунг: Долой войну! Долой правительство! . Под лозунгами левых в рабочем движении сплачивались силы, сохранившие верность революционному знамени марксизма, пролетарского интернационализма. Левые, как говорил Ленин, в то время спасли честь немецкого пролетариата. Ввиду несогласия с политикой классового мира , проводимой оппортунистическими лидерами СДПГ, левое крыло образовало в апреле 1917 Независимую социал-демократическую партию Германии (НСДПГ), во главе которой, однако, встали оппортунисты центристского толка. Лидеры НСДПГ заняли социал-пацифистские позиции. На интернационалистских позициях стояла лишь группа Спартак . На своей общегерманской конференции (октябрь 1918) спартаковцы выдвинули программу: немедленное прекращение войны, революционные завоевания демократических прав и свобод, свержение германского империализма, — рассматривая осуществление этих задач как предпосылку перехода к социалистической революции. В ходе Ноябрьской революции 1918 группа Спартак была преобразована в Союз Спартака (см. Спартака союз , руководящие деятели — К. Либкнехт, Р. Люксембург, К. Цеткин, Ф. Меринг, В. Пик), который в конце 1918 вышел из НСДПГ; на его основе была образована Коммунистическая партия Германии (КПГ).
Находясь у власти в первые годы революционного подъёма, правые социал-демократы (лидеры Ф. Эберт, Ф. Шейдеман, Г. Носке и др.) и центристы способствовали спасению германского империализма. Политика правых социал-демократических лидеров, противоречившая коренным интересам рабочего класса, сказалась и в программных вопросах. В 1921 на съезде в г. Гёрлиц и окончательно в 1925 на съезде в г. Гейдельберг была принята новая (взамен Эрфуртской) программа, в которой отсутствовало даже понятие классовой борьбы. Руководители СДПГ противодействовали усилиям КПГ, направленным на установление единого фронта рабочего класса для борьбы за его насущные интересы, против милитаризма и угрозы войны, поддерживали курс германских империалистов на перевооружение Германии, что наиболее явно сказалось в политике коалиционного правительства, возглавлявшегося лидером СДПГ Г. Мюллером (1928—30). В годы мирового экономического кризиса (1929—33) социал-демократические лидеры выдвинули теорию меньшего зла , сводившуюся к поддержке реакционного правительства Г. Брюнинга, и удерживали рабочих от активной борьбы против надвигавшейся фашистской опасности. Только вопреки правым социал-демократическим лидерам КПГ удалось установить единство действий рабочих-коммунистов, социал-демократов и беспартийных во время стачки горняков в Руре (1931). Правые социал-демократы делали всё, чтобы сорвать развернувшуюся летом и осенью 1932 по инициативе КПГ массовую кампанию Антифашистская акция , целью которой было объединение всех трудящихся против фашизма и войны. Раскол рабочего класса, главной причиной которого явилась оппортунистическая политика правых социал-демократических лидеров, облегчил приход Гитлера к власти. Некоторые лидеры СДПГ и профсоюзов пытались приспособиться к фашистскому режиму (заявление социал-демократических лидеров при открытии рейхстага 23 марта 1933 о сотрудничестве с гитлеровским правительством), хотя фашисты обрушивали на СДПГ всё усиливавшиеся репрессии. 23 июня 1933 СДПГ была запрещена.
Вопреки решениям эмигрировавшего в Прагу (затем в Париж и позднее в Лондон) Правления СДПГ, которое связывало свои надежды на свержение гитлеровского режима с определёнными кругами немецкой буржуазии и западных держав, многие рядовые члены СДПГ и отдельные руководящие деятели, оставшиеся в стране (О. Гротеволь, М. Фехнер и др.), включились в антифашистскую борьбу. Многие социал-демократы в 1936—1939 сражались в рядах Интернациональных бригад в Испании. Во время 2-й мировой войны 1939—45 рядовые социал-демократы работали вместе с коммунистами в национальном комитете Свободная Германия (создан в июле 1943), являвшемся организационным центром нем. антифашистов в СССР. Правые же лидеры социал-демократии и в этот период занимали позиции, враждебные Сов. Союзу.
После разгрома фашистской Германии во 2-й мировой войне все запрещенные гитлеровцами партии, в том числе СДПГ, смогли вновь развернуть свою деятельность. В обстановке демократических преобразований в восточной части Германии съезд КПГ и съезд СДПГ приняли 19—20 апреля 1946 решения об объединении партий (этому предшествовало заключение Соглашения КПГ и СДПГ от 19 июня 1945 о единстве действий). 21—22 апреля 1946 в Берлине состоялся съезд Коммунистической партии Германии и Социал-демократической партии Германии, провозгласивший объединение этих партий на основе принципов марксизма и образование Социалистической единой партии Германии (СЕПГ). В восточной части Германии коммунистические и социал-демократические организации объединились. В Западной Германии объединению социал-демократических и коммунистических организаций воспрепятствовали правые социал-демократические лидеры, которые отрицали саму возможность создания единой партии рабочего класса, ссылаясь на то, что ещё не восстановлено единство страны. После того как в восточной части Германии образовалась СЕПГ, социал-демократические организации Западной Германии объединились в мае 1946 на съезде в Ганновере в партию, принявшую название Социал-демократическая партия Германии (статью о ней см. ниже).
