Родился в 1777 году, в округе Ганновер, штат Виргиния. По его собственным воспоминаниям, он учился искусству красноречия, «выступая» в конюшне перед собственной лошадью.
Совсем молодым человеком Клей поступил на службу к ричмондскому адвокату Джорджу Визу, а уже к 1797 году имел собственную адвокатскую практику в городе Лексингтон, штат Кентукки.
На своей новой родине Генри Клей начал успешную политическую карьеру. В возрасте 22 лет Клей был избран в конституционное собрание, через четыре года – в законодательное собрание штата. Как только Генри достиг 30 лет – минимального возраста для члена Конгресса США, сограждане направили его на досрочно освободившееся место представителя Кентукки в Сенате. Отработав в Вашингтоне один год, Клей вернулся на родину. В 1810 году вновь освобождается место в Сенате, и Клей снова оправляется его занимать.
В 1811 году Клей впервые участвует в выборах, но предпочтение отдает не Сенату а Палате представителей, где сразу возглавляет «военных ястребов» - сторонников войны с Англией. В 1814 году главный «военный ястреб» США стал одним из подписантов мирного договора.
Большую часть своей жизни Генри Клей провел в Конгрессе США, избираясь туда 7 раз. Шесть созывов Палаты представителей Клей был ее спикером.
Лишь однажды Клей поменял законодательную власть на исполнительную. Он принял участие в президентских выборах 1824 года, но проиграл их Джону Куинси Адамсу, и был приглашен новым президентом на пост государственного секретаря. Потом Клей еще трижды участвовал в президентских выборах, но безуспешно.
Клей был одержим идеей скорейшей ассимиляции Юга и Севера, отлично понимая, что существование в рамках одной страны двух разных политико-экономических систем ничем хорошим закончиться не может. Клей выступал за срочный запрет рабства, называя его «ржавчиной, разъедающей американский характер».
В историю США Клей вошел как мастер компромисса, автор двух компромиссов между Севером и Югом – Миссурийского 1820 года и Калифорнийского 1850-го.
Скончался в 1852 году, за четыре месяца до президентских выборов, на которых Клей вновь был выдвинут кандидатом.
TOC \o 1-2 \h \z \u
