Родился 26 февраля 1954 в Ризе, в небольшом городке на Черном море в Турции в бедной семье. Когда Эрдогану исполнилось 13 лет, отец перевез семью в Стамбул, надеясь дать своим пятерым детям образование. В юности Эрдоган торговал лимонадом и бананами на улицах Стамбула. Он поступил в исламскую школу, затем окончил Стамбульский университет по специальности менеджмент и занимался профессиональным футболом. В университете познакомился с Неджметтином Эрбаканом и присоединился к турецкому исламистскому движению.
В 1994 стал мэром Стамбула. Завоевал большую популярность, т.к. в отличие от большинства турецких политиков, не был коррумпирован. Был видным деятелем исламистской Партии благоденствия, возглавляемой Неджметтином Эрбаканом. В дальнейшем эта партия была запрещена, и Эрдоган основал Партию справедливости и развития (ПСР), став ее председателем.
В 1998 был осужден на десять месяцев (был освобожден через четыре месяца) за разжигание религиозной вражды: он прочитал исламистские стихи. Судимость за идеологические преступления в соответствии с действовавшим на тот момент положением конституции являлась препятствием для избрания в парламент. Поэтому сформированное ПСР правительство возглавил ближайший сподвижник Эрдогана Абдулла Гюль. Новый парламент, контролируемый ПСР, вскоре принял поправку к Конституции, снимавшую ограничение на право Эрдогана избираться в парламент. После избрания депутатом на промежуточных выборах в иле Сиирт, c марта 2003 по 2007 он занимал пост премьер-министра.
22 июля 2007 прошли досрочные парламентские выборы, на которых победу одержала ПСР, возглавляемая Эрдоганом. Он сформировал новый состав правительства, который был утвержден новоизбранным президентом А.Гюлем.
Хотя партия Эрдогана имеет исламистские корни, он называет себя сторонником светского правления. Он не настаивает на выходе Турции из НАТО и поддерживает идею вхождения страны в Евросоюз, для чего планирует провести необходимые реформы.
