Лорд Джон Браун, барон Мэддинглей, считается в Англии, да и во всём мире, образцом джентльмена. Все журналисты отмечают его прекрасные манеры, непритворную доброжелательность, безупречный костюм. Его привычки вполне подошли бы викторианскому аристократу: Браун любит классические романы, оперы Пуччини и хорошие сигары. Он коллекционирует доколумбово искусство Америки. Его любимым городом является Венеция, он даже купил там квартиру. Однако при всей своей аристократичности дворянином Браун стал только в 1998 году, когда королева Елизавета II посвятила его в рыцари за заслуги перед нефтяной и газовой отраслью . Происхождение же у барона Мэддинглея вполне простонародное: он потомственный нефтяник.
Эдвард Джон Филип Браун родился 20 февраля 1948 года в немецком городе Гамбурге. Его отец был нефтяником, призванным в британскую армию. Мать - из Венгрии, на четверть еврейка. Она провела два года в Освенциме и потеряла там всю свою семью, после войны работала переводчиком для союзников. Познакомились мать с отцом в освобожденном Берлине. Но в Германии молодая семья не задержалась: отец комиссовался и отправился в Иран - продолжать работу в англо-персидской нефтяной компании (позже переименованной в British Petroleum). В Иране и прошло детство Джона.
Когда мальчик подрос, семья переехала в Англию. Брауны жили в Кембридже, где Джон сначала посещал Королевскую школу Эли, одну из старейших частных школ Англии, а потом поступил в Кембриджский университет, в колледж Св. Иоанна. В колледже он сразу пристрастился к естественным наукам и не вылезал из лаборатории. Окончив университет, Браун собирался посвятить себя занятиям геофизикой. Но отец убедил его попробовать свои силы в родной ВР: Если не понравится, всегда можешь бросить . Как признаётся Браун, бросить он пытался неоднократно. Но компания каждый раз придумывала для него новую работу, от которой он не мог отказаться.
